En este volumen se reúnen algunos de los más destacados textos de las reflexiones estéticas producidas en Alemania en el siglo XVIII, entre
la Ilustración y los primeros atisbos de lo que después será el Romanticismo. Su importancia radica no sólo en su profundidad a la hora de afrontar la comprensión del arte, sino también en situarse en un momento histórico que definió el decurso posterior de las ideas y gustos europeos al respecto. En el momento de la Ilustración la pregunta que se plantea (¿en qué consiste realmente el arte/la belleza?) se encuentra en el centro del debate sobre si en esta actividad humana tan especial interviene solo la razón, o también la sensibilidad y el sentimiento, o incluso otros factores no exclusivamente humanos. El objetivo es siempre descubrir las normas y modelos que debe seguir la actividad artística, tanto para su creación como para su contemplación.
Del conjunto teórico que definen los textos incluidos en esta edición se derivó una determinada concepción sobre el significado y valor de la Grecia clásica que sigue aún vigente en nuestros días. Dentro del ambiente de la Ilustración europea, la crítica de los viejos modelos de la sociedad del Antiguo Régimen produjo la necesidad de encontrar nuevos modelos y nuevos ideales que sustituyeran a los tradicionales. En el arte, pero también en la cultura en general, la vista se volvió hacia la Grecia del período clásico. La idealización de aquella época, es obra de la Ilustración alemana y los trabajos de Baumgarten y Winckelmann son significativos en este sentido. Este último fue el primer propagador de la visión de una Grecia clásica, majestuosa, culta y fuente de sabiduría, espejo al que imitar, que aún perdura y que sólo a finales del siglo XIX recibió críticas realmente certeras. Por este motivo se encuentran en estos textos las semillas de algunas de las concepciones e ideales característicos de la cultura europea moderna. Igualmente encontramos, en Mendelssohn y Hamann, el embrión de lo que posteriormente será el Romanticismo.
Alexander Gottlieb Baumgarten (1714-1762) nació en Berlín y fue profesor en Frankfurt a. Oder. Siguió el sistema que su maestro Wolff había elaborado a partir de Leibniz, construyendo un tratado sistemático de la metafísica que se convirtió en canónico y fue utilizado como manual por los profesores universitarios, Kant entre ellos.
Johann Joachim Winckelmann (1717-1768) nació en Stendal (Prusia), estudió teología y medicina en Halle y Jena, y fue nombrado bibliotecario en Nötenitz, cerca de Dresde. Interesado por los tesoros del arte clásico conservados en los museos de esta ciudad, viajó a Italia para estudiar a fondo el arte clásico. El resultado fue la Historia del arte antiguo y, posteriormente, otros trabajos que configuraron su especial visión del de la cultura antigua. Sus ideas influyeron en Kant, Goethe, Schiller, Herder, los hermanos Schlegel, Hegel, etc.
Moses Mendelssohn (1729-1786) nació en Dassau pero se trasladó muy joven a Berlín, donde desempeñó actividades comerciales alejadas del mundo académico. Es uno de los llamados "filósofos populares de la Ilustración alemana". En 1763 obtuvo el primer premio en un concurso de la Academia de Berlín al que también optó Kant, que obtuvo un accésit. En 1771 fue nombrado miembro de la Academia, nombramiento que no fue confirmado en parte por la religión judía de Mendelssohn. Estuvo muy relacionado con Lessing, Kant y otros escritores de la época.
Johann Georg Hamann (1730-1788), como Kant, nació en Königsberg y estudió con Martin Knutzen. Pasó posteriormente por Riga y Londres para volver finalmente a Königsberg. Polemizó con Kant y Herder, y mantuvo una estrecha amistad con Mendelssohn y Jacobi.
