Georg Simmel nació en Berlin en 1858, en una familia de ascendencia judía pero bautizada en la Iglesia evangélica. Ejerció desde los 26 años como profesor en la Universidad de Berlin, primero como Privat-Dozent, después como profesor "extraordinario" (no numerario), pero hasta los 56 años, cuatro antes de su muerte, acaecida en 1918, no accedió a una plaza de profesor titular, y fue en la Universidad de Estrasburgo. Su poca fortuna académica, a pesar de la brillantez que exhibía como profesor y de estar relacionado con las personalidades más destacadas de su época, Max Weber y Edmund Husserl entre otros, se explicó por el carácter poco sistemático y apenas académico, cuando no disperso e incluso dilettante, de su obra. Posteriormente se ha reconocido la obra de Simmel como original, como descubridora de caminos teóricos poco trillados hasta su momento. Así, por ejemplo, la forma "ensayo filosóico", que constituye el grueso de la forma de producción teórica en la actualidad, fue criticada en el momento en que él la utilizó como una mala mezcla de literatura y filosofía. Lo que pretendía Simmel, como se reconoció posteriormente, era una nueva forma de hacer filosofía y sociología. Una forma estrechamente conectada con su visión de la sociedad y de la sociología, en la cual la aspiración fundamental es descubrir los diversos tipos de relaciones sociales existentes.
En este esquema teórico Simmel fue de los primeros en introducir un concepto que con posterioridad hizo fortuna: el concepto de "vida". Fruto de su trabajo son obras hoy reconocidas como obras clásicas, tales como Sociología. Estudios sobre las formas de socialización (1908), Filosofía del dinero (1900), Los problemas fundamentales de la filosofía (1910) o Cultura filosófica (1911), que aquí presentamos.
Los ensayos reunidos en este volumen fueron publicados entre 1905 y 1911, reunidos posteriormente, junto con otros ensayos, por el propio autor en un volumen titulado Cultura filosófica. Ensayos reunidos, publicado el año 1911 y reeditado en 1918. Con una introducción escrita expresamente para el volumen, en el que subraya el hilo que une ensayos de tema diferente, Simmel justifica el ensayo como una forma de ejercer el pensamiento que puede captar la esencia de la vida moderna a partir de fragmentos. Así son objeto de su estudio fenómenos característicos de la modernidad como "La aventura" o "La moda"; cuestiones como la emergencia social de los problemas derivados de la distinción sexual, a los que dedica "Lo relativo y lo absoluto en el problema de los sexos" y "La coquetería"; o, por último, la creciente importancia de las formas de socialización cultural, a las que dedica "El concepto y la tragedia de la cultura" y "Cultura femenina".
Se trata, en su conjunto, de ensayos que pretenden analizar y explicar fenómenos que hasta aquél momento se consideraban ajenos a un "estudio científico" de la sociedad moderna. Buena parte de los reunidos tienen como tema el estudio del diferente carácter de los dos sexos y las repercusiones que ello produce en la sociedad. En el momento de emergencia de la mujer en el ámbito de la cultura europea, los ensayos buscan no sólo comprender y explicar las repercusiones de este suceso histórico sino también, y en mayor medida, cuál es el significado para la cultura "humana" la afirmación de la no igualdad entre "cultura humana" (Mensch) y "cultura del hombre" (Mann).
La influencia de George Simmel en la cultura europea es harto evidente. Sus obras forman parte de los clásicos. El nombre de Simmel va asociado al de Emile Durkheim y Max Weber como la tríada de los padres fundadores de la sociología moderna y, en cuanto tal, como los que establecieron las bases teóricas y metodológicas de lo que es hoy la disciplina. Su influencia es, dejando de lado modas, vasta y perdurable. Más aún cuando se ha pasado el discurso sociológico positivista muy llano y centrado casi por completo en la cuantificación y se ha vuelto la mirada a la comprensión de las formas de vida y no sólo a su descripción o cuantificación.
